L’impact de l’être humain sur la planète est connu, admis, et doit être maîtrisé. Il ne fait plus aucun doute que notre activité influe autant sur les écosystèmes que sur les courants dynamiques qui animent la planète, à tel point que les scientifiques ont tiré la sonnette d’alarme en nous déclarant entrés dans l’ère de l’Anthropocène. Mais en 2017, la NASA a découvert que l’influence de l’Homme s’étendait plus loin encore, par-delà l’atmosphère, jusque dans l’espace.

Une étrange barrière autour de la Terre

L’information ne manque pas de surprendre lorsqu’on l’entend pour la première fois : l’Homme est parvenu à créer une barrière artificielle autour de la Terre, à son propre insu. En 2012, la NASA lance deux sondes spatiales destinées à travailler en collaboration lors de leur trajectoire au cœur des ceintures de Van Allen. Ces ceintures de radiations forment une zone toroïdale (en forme de donut) chargée en particules énergétiques dont la rencontre avec la haute atmosphère donne naissance aux aurores polaires.

L’année dernière, les sondes ont repéré un signal étrange au cours de leur voyage. Alors qu’elles mesuraient l’activité des particules énergétiques capturées par le champ magnétique terrestre, elles ont découvert que ces dangereuses décharges solaires étaient maintenues à distance par un champ d’ondes inconnu au bataillon.

Les ondes à basse fréquence en cause

En analysant ces résultats, les chercheurs ont trouvé que cette barrière avait repoussé les ceintures de Van Allen à distance de la Terre au cours des dernières décennies. Le responsable derrière cet éloignement : les ondes à basse fréquences, ou VLF (Very Low Frequency en anglais). Les recherches menées à la NASA ont confirmé que ces ondes, utilisées de plus en plus depuis les années 60, peuvent influencer la façon dont les particules se meuvent dans l’espace.

« De nombreuses expériences et observations ont permis de confirmer que, dans certaines circonstances, les signaux des communications radio dans les VLF peuvent affecter les propriétés des radiations hautement énergétiques dans l’environnement autour de la Terre », expose Phil Erickson dans l’étude qu’il a menée avec son équipe.

Ces ondes sont régulièrement utilisées dans les domaines des sciences, de l’ingénierie et du militaire. Situées entre 3 et 30 kHz, elles servent principalement à transmettre des messages codés sur de longues distances et sont particulièrement utiles dans les communications sous-marines, du fait de leur habileté à traverser les profondeurs océaniques sans être corrompues.

Une bulle inintentionnelle

Ce n’est qu’a posteriori que les ingénieurs de la NASA se sont aperçus que ces ondes avaient fui dans l’environnement entourant la Terre, finissant par former cette bulle inintentionnelle. Toutefois, contrairement à l’impact que nous pouvons avoir directement sur notre planète bleue, celui que nous avons sur l’espace, au travers de cette barrière, est – pour une fois – positif. En comprenant comment les VLF peuvent repousser les radiations cosmiques, nous serons alors en mesure de mieux protéger nos satellites.

Malheureusement, sur d’autres fronts, l’impact de l’être humain dans l’espace reste dramatique. Depuis les explosions nucléaires qui ont créé des ceintures de radiations artificielles à proximité de la Terre, aux trop nombreux satellites qui entourent notre planète, nous avons encore beaucoup d’efforts à faire avant d’envisager de conquérir de nouveaux territoires extraterrestres.